L’histoire se déroule dans la vallée des Cotswolds, près de Cheltenham dans le Gloucestershire. Elle reflète tout ce que le jardin peut offrir de mystérieux, de changeant, de saisonnier, voire d’attachant ! Quand les actuels propriétaires, sir Michael et lady Isabel Angus visitent la propriété de Cerney au coeur de l’été, ils sont séduits par la maison et son jardin clos entouré de hauts arbres et bordé d’un verger, ce qui donne l’impression d’être isolé, jusqu’à se perdre dans les bois.
Ils s’installent et profitent vite des délices de l’automne, avec ses riches floraisons et ses abondantes récoltes.
Photo : Dans le verger encore endormi, les pieds des fruitiers sont habillés de sculptures végétales en buis, écrin idéal pour les premières floraisons des perce-neige.
Puis arrivent ces deux plus longs mois de début d’année, où le temps semble suspendu, sans aucun repère dans le jardin endormi… jusqu’à l’éclosion de ces délicates fleurs blanches, fragiles et téméraires à la fois, capables d’illuminer un sous-bois en quelques jours. C’est l’enchantement ! Et le début d’un véritable engouement pour cette petite plante bulbeuse. « Je n’imaginais pas qu’il existait une telle diversité de fleurs blanches », nous confie sir Michael.
Photo : Il faut quelques années avant d’obtenir en février un tel sous-bois fleuri de centaines de perce-neige… Mais quel spectacle quand la lumière fait scintiller les petites corolles. Ces plantes bulbeuses précoces se naturalisent facilement. Ci-contre, Galanthus ‘Blewbury Tart’, un étonnant perce-neige !
Et lady Isabel, éblouie par ce spectacle inattendu, passe son enthousiasme à sa fille Barbara, maintenant jardinière en chef de Cerney House et à la tête d’une collection de près de 300 variétés de perce-neige, en latin Galanthus. Les plus rares, comme ‘Merlin’ avec ses fines stries vertes, sont réservés au jardin clos près de la maison, où ils sont à portée des yeux et plus faciles à maîtriser que ceux qui sont plantés dans le sous-bois.
Photo : Un arbre à terre au tronc recouvert de mousse renforce le côté poétique de la visite. Et, là comme partout où il y a un peu de terre, les perce-neige éclosent et se naturalisent.
Certains bulbes peuvent atteindre 45 £, ce qui réserve cet engouement aux passionnés ! Mais les jardiniers simplement intéressés par la poésie de ces fines clochettes peuvent quand même se satisfaire de variétés comme ‘Blewbury Tant’ étrangement ébouriffée ou ‘Wendys Gold’ dont les pétales immaculés sont enfermés dans un réceptacle jaune d’or. Vous pouvez aussi commencer une collection en pots, pour apprécier les fleurs en détail. Certaines comme ‘Sam Arnott’ offrent même un parfum de miel.
Photo : Galanthus plicatus ‘Henham n°1’ est une variété solide, aux fleurs assez longues et joliment marquées d’un dessin vert.
« La plupart des espèces et variétés de perce-neige sont très tolérantes, jamais boudeuses et bien moins tatillonnes que bon nombre d’autres bulbeuses », déclare Barbara. « Il faut diviser les touffes tous les quatre ans à la fourche-bêche, quand elles deviennent trop denses pour maintenir leur vigueur. Agissez en fin de floraison et placez un repère. Quand le feuillage a disparu, travaillez le sol le plus loin possible de leurs racines. N’hésitez pas à recouvrir d’une bonne couche de compost. »
Photo : Dans les massifs près de la maison, là où il est plus facile de contenir les plantes un peu envahissantes, les vivaces hellébores surplombent de jeunes touffes de perce-neige et d’aconit d’hiver (Eranthis hyemalis), dont les fl eurs jaunes précoces sont serties d’une couronne de feuilles découpées.
Peu de soins en fait pour cette petite plante qui s’invite au jardin avant toutes les autres et ouvre le bal des espèces bulbeuses à floraison printanière qui se plantent à l’automne et se naturalisent facilement. À Cerney House, aux tapis de perce-neige succèdent les vagues bleues des jacinthes des bois, avant le plus classique festival des tulipes. La magie du printemps !
Photo : Galanthus ‘Spindlestone Surprise’ offre des fleurs au port retombant traditionnel, mais qui se distinguent par leur base jaune d’or.
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